(8) La Tierra Redonda y Cristóbal Colón

 Réplica de la nave capitana de Colón,& nbsp;
 navegando a lo largo de la plataforma de
 lanzamiento de la lanzadera en Cabo Cañaveral.
Es bien conocido hoy que la Tierra es una esfera o casi (su ecuador está abultado un poco debido a la rotación). Cuando Cristóbal Colón plantea llegar a la India navegando hacia el oeste desde España, también conocía que la Tierra era redonda. La India era productora de especies apreciadas y de otras mercaderías valiosas, pero llegar allí por el este era difícil porque Africa cerraba el paso. En un mundo redondo, sin embargo, debería ser posible alcanzar la India navegando hacia el oeste y Colón planteó hacerlo así (no fue el primero en proponerlo, como se verá más abajo). 

A veces se afirma que los que se oponían al pensamiento de Colón, lo eran por pensar que la Tierra era redonda, pero ese no era, en absoluto, el caso. Hasta en los tiempos antiguos los marinos sabían que la Tierra era redonda y los científicos no solo suponían que era redonda, sino que hasta calculaban su tamaño. 

The Horizon

Si usted está en la orilla del mar y observa un barco navegando mar adentro, verá que desaparece gradualmente de la vista. La razón no es la distancia: si hay una colina o una torre cerca y sube a la cima después de que el barco haya desaparecido completamente, lo vuelve a ver de nuevo. Además, si observa atentamente la forma de desaparecer del barco, verá que el casco desaparece primero, mientras que los mástiles y las velas (o el puente y la chimenea) desaparecen los últimos. Es como si el barco pasase por detrás de un monte, lo cual, en cierto modo, es exactamente el caso, el "monte" es la curva de la superficie de la Tierra. 
  Para enterarse como se calcula la distancia al horizonte, pulse aquí
 

Eratóstenes, Posidonio y El Mamun

El filósofo griego Eratóstenes iba un paso adelantado y realmente calculó el tamaño de la Tierra. Vió, que en la ciudad de Syene, en el sur de Egipto (hoy Aswan, cerca de una enorme presa en el río Nilo) durante el solsticio de verano (21 de junio) el Sol del mediodía se reflejaba en un profundo pozo, dando a entender que estaba derecho arriba, en el cenit. Eratóstenes vivía en Alejandría, cerca de la desembocadura del río, a unos 5000 estadios al norte de Syene (el estadio, la medida de un campo de deportes, era una unidad de longitud usada por los griegos). En Alejandría, el Sol en la misma fecha no alcanzaba de todo el cenit y los objetos verticales seguían proyectando una sombra corta. Eratóstenes estableció ; que la dirección del Sol del mediodía difería del cenit en un ángulo que era de 1/50 del círculo, o sea 7.2 grados y de esto evaluó que la circunferencia de la Tierra era de 250.000 estadios. 

A continuación van otras estimaciones del tamaño de la Tierra. Algunos escritores informaron que el griego Posidonio aprovechó la gran altitud sobre el horizonte de la brillante estrella Canopus, tal y como se veía desde Egipto y desde la isla de Rodas, más al norte (cerca de la punta sudoeste de Turquía). Obtuvo un valor similar, algo más pequeño. El califa árabe El Ma'mun, que gobernó Baghdad desde el 813 al 833, envió dos equipos de agrimensores a medir una línea de norte a sur y de aquí también obtuvieron el radio de la Tierra. Comparados con los valores conocidos hoy, aquellas estimaciones eran muy cercanas a la exactitud. 

La idea de navegar  hacia el oeste, hasta la India, data de los romanos. De acuerdo a la Dra. Irene Fischer, que estudió este asunto, el escritor romano Estrabón, no mucho tiempo después de Eratóstenes y Posidonio, informó de sus resultados y advirtió que: 

"si de las más recientes mediciones de la Tierra , el que hace a la Tierra menor en circunferencia, hablo de Posidonio, quien calculaba su circunferencia en unos 180,000 estadios, entonces . . . "

y continuaba:  "Posidonio supone que la longitud del mundo habitado es de casi 70,000 estadios, es la mitad del círculo completo el que había tomado, de tal modo que si se navega desde el oeste en un rumbo rectilíneo, se alcanzará la India dentro de 70,000 estadios. "

Fíjese que Estrabón, por razones poco claras, reduce los 250,000 estadios de Eratóstenes a 180,000 y luego afirma que la mitad de la distancia desciende hasta justo los 70,000 estadios. Manejando sus números de este modo impreciso, podría argumentar que la India no estaba lejos hacia el oeste. 

De nuevo Colón

Todas estas respuestas eran conocidas para el grupo de expertos que el rey Fernando el Católico designa para examinar la propuesta hecha por Colón. Estos expertos rebaten a Colón, porque, usando el valor primitivo de Eratóstenes, calculan lo lejos que está la India hacia el oeste de España y sacan la conclusión de que la distancia es demasiado grande. 
 Cristóbal Colón
Colón tenía su propia estimación. Algunos historiadores han planteado que usó un argumento como el de Estrabón, pero la  Dra. Fischer fundamenta que su argumentación estaba basada en unidades de medida incorrectas. Colón usó una estimación errónea de Tolomeo (a quien encontramos de nuevo) y se basó en una  posterior definición del estadio y, cuando hace la estimación del tamaño del mundo habitado, confunde la milla árabe, usada por El Ma'mun, con la milla romana en la que está basada nuestra milla. De todas formas, su estimación final de la distancia a la  India es cercana a la de Estrabón. 
Al fin y al cabo la reina Isabel desecha a los expertos y el resto es historia. Nunca podremos saber si Colón chapucea sus valores a propósito para justificar una expedición para explorar lo desconocido o realmente creía que la India no estaba tan lejos hacia el oeste de España. El, desde luego, llama "Indios" a los habitantes de las tierras descubiertas, una equivocación que aún persiste. 

Pero sabemos que si el continente americano no hubiera existido, los expertos defenderían que: Colón con sus diminutos navíos nunca habría atravesado un océano tan ancho como el Atlántico y el Pacífico juntos. Mirando hacia atrás, la exploración de lo desconocido podía ser ¡justificación suficiente!. 

En cuanto al tamaño de la Tierra, ha sido medido con precisión muchas veces desde entonces (vea el artículo "geodesia" en una enciclopedia). Un esfuerzo notable fue el de la Academia Francesa de las Ciencias a finales de los 1700s. Su objetivo fue introducir una nueva unidad de longitud, igual a una parte en 10,000,000 de la distancia desde el polo al ecuador (como Eratóstenes mostró, es suficiente medir parte de esa distancia). Actualmente esa distancia es conocida aún con más precisión, pero la unidad introducida por la Academia Francesa se sigue usando como estándar para la medida de la longitud. Se llama metro. 

Exploración Adicional:

Para profesores: Evaluación del tamaño de la Tierra : la forma como la hizo Eratóstenes, como proyecto de clase.

Un lugar sobre los  instrumentos de navegación usados por Colón, parte de un lugar muy extenso dedicado a Colón, sus viajes y todo lo asociado con ellos.

"Another look at Erathosthenes' and Posidonius' Determinations of the Earth's Circumference" por Irene Fischer, Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, vol. 16, p. 152-167, 1975.

Un libro deliciosamente ilustrado para lectores jóvenes sobre Eratóstenes,The Librarian who Measured the Earth por Kathryn Lansky (ilustrado por Kevin Hawkes), Little Brown and Co., 1988.

Viaje Lateral: #8a La distancia al horizonte

Exploración Adicional: #8b De como estimaba Hiparco la Distancia de la Luna

Próxima etapa normal: #9a ¿Está la Tierra girando alrededor del Sol?

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