El FirmamentoLos antiguos astrónomos, especialmente los sacerdotes de Egipto y Babilonia, países semideserticos, donde los cielos están raramente nublados, estaban fascinados por el dosel tachonado de estrellas que parecía arquearse sobre sus cabezas y por el ciclo diario del Sol, el cual aparenta ser sobrenatural, más allá del entendimiento. El antiguo autor del Salmo 19 escribió:
y el firmamento anuncia la obra de sus manos; El día transmite el mensaje al día, y la noche a la noche transmite la noticia; No son discursos ni palabras, ni su voz se puede oír. Su pregón sale por toda la tierra, y sus palabras llegan hasta el confín del mundo. Puso en ellos una tienda para el sol, el cual, semejante al esposo que sale de su tálamo, se recrea, como un atleta, corriendo su carrera. Sale de un extremo de los cielos, y su curso llega hasta el otro extremo, sin que haya nada que a su ardor escape. La Esfera CelestialA lo largo de la noche estos patrones se mueven; en general salen, como el sol, por el este y se ponen por el oeste. Esto le parecía a los antiguos observadores como si las estrellas estuvieran sujetas al interior de una enorme esfera hueca, con nosotros en el centro, que rotaba lentamente, aproximadamente un giro diario.Como un globo, la esfera de los cielos tiene dos puntos alrededor de los cuales gira, puntos que indican su eje: los polos de la esfera celestial. Las estrellas cercanas a esos polos se mueven en círculos diarios a su alrededor y cuanto más cercanas estén a los polos, menores son los círculos. En cualquier momento, solo la mitad de la esfera es visible: es como si el suelo plano en donde nos encontramos cortara la esfera por el medio, la mitad superior se ve y la inferior no. Por esto, en todo momento, solo se ve un polo y para la mayoría de nosotros, que vivimos al norte del ecuador, es el polo norte.
Por supuesto, nosotros sabemos bien (aunque no los sacerdotes de Babilonia
) que las estrellas no están sujetas dentro de una inmensa
esfera hueca. Más bien, es la Tierra la que gira en torno a su eje,
mientras que las estrellas, están tan distantes que parecen no moverse.
El efecto final, no obstante, es el mismo en ambos casos. Por lo tanto,
siempre que sea conveniente, podemos usar la
esfera celestial para
indicar las posiciones de las estrellas en el cielo.
La Polar, la Estrella del PoloPor suerte, una estrella moderadamente brillante se ve cerca del polo norte celestial: la Polar, la estrella del polo (o estrella del norte). La Polar no está exactamente en el polo, pero su círculo diario es muy pequeño y para muchos propósitos se puede asumir que está en el polo, un pivote alrededor del cual gira todo el cielo.
Todo esto parece más claro si recordamos que es la Tierra la que gira, no el cielo. El eje alrededor del cual la Tierra da vueltas, apunta en una cierta dirección en el cielo y esta es también la dirección de la estrella Polar (o, de modo más preciso, el polo norte celestial). Cuando la Tierra gira, aunque el observador se mueva con ella (por ejemplo, en el dibujo, desde el punto B al A), esa dirección siempre forma el mismo ángulo con el horizonte y es siempre hacia el norte. De aquí que la estrella polar esté siempre en el mismo punto: al norte del observador y a la misma altura sobre el horizonte. Si en una noche clara se encuentra perdido en el desierto o en la mar, la estrella polar puede indicarle donde está el norte, y con esto puede deducir fácilmente donde está el este, el oeste y el sur. Ninguna otra estrella es fiable para determinar la dirección,--se mueven a través del cielo y hasta pueden ponerse-- pero esta no. Cuanto más cerca esté Vd. del ecuador, más cercana
estará la estrella polar en el horizonte, y en el ecuador
(punto C) estará en el horizonte y probablemente no será
fácil verla. Más al sur, en un punto como el D, no es visible
la estrella polar, pero ahora puede ver el polo sur del cielo. Desafortunadamente,
no existe una estrella con brillo comparable a la Polar que marque esa
posición. La existencia de una estrella brillante cerca del polo
norte celestial es un accidente afortunado y, tal y como la vemos, no estuvo
siempre así y no estará tampoco dentro de algunos miles
de años.
Montaje de un TelescopioTal y como dejó claro el dibujo de arriba, durante la noche vemos la estrella polar desde diferentes posiciones (tal como A y B). Esto, sin embargo, no hace diferencia notable sobre su lugar en el cielo, porque está muy lejana de nosotros. Si la Tierra no rotase alrededor de su eje, sino a lo largo de una línea paralela por A o B, el cielo no aparecería diferente. |
